Em 1890, um nova-iorquino soltou 100 pássaros no Central Park – ele não fazia ideia do que acabara de desencadear no continente

Em 1890, algumas dezenas de estorninhos-comuns foram soltas no Central Park, em Nova York. No ano seguinte, outro grupo chegou, e o número tradicionalmente aceito se estabilizou em torno de 100 aves. Essa pequena população fundadora acabou protagonizando uma das expansões populacionais mais extraordinárias da América do Norte: atravessou o continente, atingiu uma população de cerca de 200 milhões de indivíduos e, nesse processo, criou uma história tão espetacular que acabou se entrelaçando com uma lenda sobre Shakespeare. 100 aves no coração de Manhattan O ponto de partida é Nova York, entre 1890 e 1891, quando Eugene Schieffelin, membro da Sociedade Americana de Aclimatação, participou da soltura de estorninhos-comuns no Central Park. As fontes históricas divergem ligeiramente: algumas mencionam 80 aves em 1890 e 40 posteriormente, mas uma revisão histórica preservada pelo Smithsonian indica que o número geralmente aceito é de 60 aves libertadas em 1890 e outras 40 em 1891, cerca de 100 no total. Houve tentativas anteriores de introduzir estorninhos em outras partes da América do Norte que aparentemente falharam, enquanto aquela pequena população de Nova Iorque conseguiu estabelecer-se e tornou-se o núcleo de uma explosão populacional que acabaria por levar a espécie de costa a costa. A multiplicação foi absurda Durante os primeiros anos, os estorninhos permaneceram principalmente em torno de Nova Iorque, mas uma vez estabelecida a população, começaram a expandir-se a um ritmo enorme: por volta de 1900 já apareciam no Connecticut e em Nova Jersey, e durante as décadas seguintes continuaram a avançar para oeste. Cornell resume a magnitude do fenómeno com dois números difíceis de conciliar à primeira vista: uma população inicial diminuta e um pico histórico estimado em cerca de 200 milhões de adultos reprodutores distribuídos por toda a América do Norte. Apenas para ilustrar, passar de 100 para 200 milhões representa uma multiplicação da população inicial por cerca de dois milhões, embora exista a possibilidade de outras introduções terem contribuído geneticamente para a população posterior e, portanto, não se possa afirmar literalmente que cada um desses milhões descende exclusivamente dos espécimes do Central Park. Não se tratava apenas de como se reproduziam Um estudo liderado pelo Laboratório de Ornitologia de Cornell e publicado na revista Molecular Ecology descobriu que os estorninhos norte-americanos passaram por uma rápida adaptação local em apenas 130 anos, um intervalo extraordinariamente curto em termos evolutivos. Ao sequenciar espécimes de diferentes regiões, os pesquisadores encontraram populações geneticamente muito semelhantes, mas também pequenas diferenças em áreas do genoma relacionadas à adaptação a fatores como temperatura e precipitação. Em outras palavras, variantes já presentes na população podem ser de pouca utilidade em um local e se tornarem uma vantagem na colonização de outro. Sua enorme mobilidade fez o resto, permitindo-lhes estabelecer continuamente novas populações que tiveram de se adaptar a diferentes climas. Assim, o sucesso do estorninho consistiu não só em reproduzir-se sem restrições, mas também em especializar-se rapidamente à medida que se espalhava pelo continente. Lenda Shakespeariana Durante décadas, dizia-se que Schieffelin era obcecado pela ideia de introduzir nos Estados Unidos todas as aves mencionadas por William Shakespeare, e a história parecia perfeita porque o estorninho aparece em Henrique IV, Parte 1. Além disso, instituições como Cornell e o Smithsonian chegaram a reproduzir essa explicação. No entanto, uma investigação histórica de Lauren Fugate e John MacNeill Miller, publicada em 2021, analisou a história e não encontrou nenhuma palavra do próprio Schieffelin, nenhum testemunho direto e nem mesmo relatos indiretos contemporâneos que demonstrassem um projeto shakespeariano como esse. A Biblioteca Folger Shakespeare agora considera que essa explicação provavelmente pertence a uma lenda posterior e que o contexto mais sólido é bem menos literário: Schieffelin pertencia a uma sociedade de aclimatação, parte de um movimento internacional que transferia animais e plantas entre continentes de forma deliberada, acreditando que a introdução de novas espécies poderia enriquecer a natureza e ajudar no estudo de sua adaptação. Experimento involuntário A proliferação teve consequências que ninguém poderia ter imaginado naquele Central Park de 1890. Em 4 de outubro de 1960, o voo 375 da Eastern Air Lines acabara de decolar do Aeroporto Logan de Boston quando sobrevoou um grande bando de estorninhos. Várias aves entraram em três motores, causando perdas repentinas e irregulares de potência. O avião perdeu velocidade e controle e acabou caindo, com apenas dez sobreviventes das 72 pessoas a bordo. A FAA identifica esse acidente, com 62 fatalidades, como a colisão com pássaros mais mortal da história da aviação americana e explica que ele contribuiu para o desenvolvimento de requisitos específicos para motores a turbina, de forma a resistir à ingestão de pássaros, ligando de maneira notável uma introdução biológica do século XIX com mudanças subsequentes na certificação de aeronaves. Uma praga agrícola Como os estorninhos formam bandos enormes, consomem plantações e ração animal e podem causar poluição, doenças e danos às instalações agrícolas, o Departamento de Agricultura dos EUA os considera uma das principais espécies de aves invasoras envolvidas em conflitos com a agricultura. Uma estimativa amplamente citada apontava que os danos agrícolas atribuíveis aos estorninhos chegavam a cerca de US$ 800 milhões anualmente em 2000. No entanto, não é aconselhável aplicar esse valor automaticamente ao presente: dados atuais do USDA utilizam estimativas diferentes e calculam que os danos diretos a grãos, frutas e bagas causados ​​apenas por estorninhos e outros grupos de aves somam mais de US$ 150 milhões anualmente. Até mesmo a narrativa tradicional sobre seu devastador impacto ecológico está sendo revista, visto que pesquisas históricas recentes sugerem que algumas alegações sobre os danos causados ​​às aves nativas e à agricultura foram exageradas, assim como a própria lenda do estorninho-chefe. Império em declínio Seu sucesso foi tão imenso que mascara uma reviravolta final na história: não existem mais 200 milhões de estorninhos na América do Norte. Cornell calculou que a população reprodutora caiu de cerca de 166,2 milhões em 1970 para aproximadamente 85,1 milhões meio século depois, uma redução de quase 50%, parte de um declínio mais amplo que também afetou a espécie na Europa. Sem dúvida, Eeso não altera a importância histórica do ocorrido: a introdução de cerca de cem aves em Nova York no final do século XIX acabou resultando em uma população que atingiu 200 milhões de indivíduos e praticamente ocupou a América do Norte. O que muda é a moral da história, pois por trás desse conto espetacular não parece haver um excêntrico tentando recriar Shakespeare, mas algo muito mais representativo de sua época: humanos transportando espécies entre continentes sem ainda ter uma ideia clara do que poderiam desencadear. Imagem | X, Charles J. Sharp