Transport aérien. Deux Capitoles, un vol direct

C'est en grande pompe que, mardi 25 août, dans le hangar 54 de l'aéroport Liberty de Newark-New York, situé à 25 kilomètres de Manhattan, United Airlines a présenté la plus importante expansion de son histoire. Devant des journalistes et autorités locales, la compagnie américaine, basée à Chicago, crée d'un seul coup treize nouvelles routes aériennes directes au départ des États-Unis, opérationnelles au printemps 2027. Et onze d'entre elles desservent l'Europe. Outre Valence en Espagne, Ibiza aux Baléares, Olbia en Sardaigne et Marseille, il y aura un Washington-Toulouse, tous les jours, à partir du 26 avril. Cette liaison​ reliera le siège d'Airbus à l'un des principaux hubs américains de United Airlines, qui compte plus de 280 vols quotidiens vers plus de 130 destinations à travers les États-Unis et plus largement en Amérique centrale, dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Pour l'aéroport Toulouse-Blagnac, confronté à une baisse de fréquentation de ses dessertes domestiques en 2025 en raison de la fermeture de la base easyJet et de la hausse de la fiscalité sur les billets d'avion, c'est une aubaine. « L'arrivée de United Airlines et l'ouverture d'une liaison directe avec les États-Unis sont une première dans l'histoire de l'aéroport. Ce vol quotidien à l'année vers Washington est un atout maître pour la connectivité intercontinentale du territoire. Il ouvre un nouveau chapitre dans le rayonnement de notre région », a réagi Philippe Crébassa, président du directoire d'Aéroport Toulouse-Blagnac (ATB). United Airlines, l'un des plus acheteurs d'A321XLR Pour effectuer cette route, la compagnie aérienne s'appuie sur son arme marketing et industrielle : l'Airbus A321 XLR (pour « extra long range »), un monocouloir d'une autonomie maximale de 8700 kilomètres – traditionnellement affecté au moyen-courrier – capable de proposer des vols transatlantiques et destiné à remplacer ses Boeing 757 vieillissants. Dans cette optique, les avions auront une configuration de seulement 150 sièges au lieu des 244 possibles dans quatre niveaux de classe pour permettre d'installer des sanitaires et un espace de restauration. Cet aéronef est moins compliqué à remplir que les gros-porteurs qui traversent habituellement l'Atlantique. Et sa quantité de places « premium » – c'est-à-dire à prix élevé – doit faciliter l'atteinte du point de rentabilité. United Airlines en a commandé 50 en 2019 (ce qui en fait l'un des plus gros acheteurs au monde de ce modèle avec American Airlines et l'indien IndiGo) et devrait en recevoir une vingtaine en 2027 et 140 exemplaires au-delà. Audrey Sommazi Sur la photo d'illustration : Un avion de la compagnie américaine United Airlines. Crédit : Aéroport Toulouse-Blagnac.