Ruimtelift van 100 duizend kilometer kan mogelijk alternatief worden voor raketten

Wetenschappers onderzoeken al jaren of een lift naar de ruimte mogelijk is: een kabel van zo'n 100.000 kilometer lang waarlangs mensen en goederen omhoog kunnen worden gebracht. Volgens ruimtevaartdeskundige Rob van den Berg van Sterrenwacht Sonnenborgh kan zo'n systeem een alternatief kunnen vormen voor raketten, maar er zijn nog grote technische obstakels. Het idee achter een ruimtelift klinkt eenvoudig, maar de uitvoering is dat allerminst. Een extreem lange kabel zou vanaf de aarde tot ver in de ruimte lopen. Aan die kabel kan vervolgens een cabine omhoog worden getakeld, vergelijkbaar met een gewone lift. De kabel kan niet simpelweg ergens in de ruimte worden opgehangen. Hij moet zo lang zijn dat hij door de draaiing van de aarde en de middelpuntvliedende kracht op zijn plaats blijft. 'Je slingert hem als het ware door de ruimte heen", legt Van den Berg uit. Op ongeveer 36.000 kilometer hoogte zou een ruimtestation kunnen komen. Op die hoogte draait een object in 24 uur precies één keer rond de aarde. Daardoor blijft het station boven hetzelfde punt op aarde en kan de kabel volgens het concept stabiel blijven. Het grootste probleem is het materiaal waarvan de kabel moet worden gemaakt. Die moet tegelijkertijd extreem licht én sterk zijn. Volgens het International Space Elevator Consortium is er recent een doorbraak geboekt bij de zoektocht naar zo'n geschikt materiaal. Van den Berg benadrukt dat daarmee nog niet is bewezen dat een ruimtelift daadwerkelijk gebouwd kan worden. 'Op papier werkt het allemaal heel mooi, maar voordat je zo'n kabel echt kan ophangen in de ruimte, moet blijken of dat materiaal inderdaad wel sterk genoeg en licht genoeg is.' 'Op papier werkt het allemaal mooi, maar voordat je zo'n kabel echt kan ophangen in de ruimte, moet blijken of dat materiaal wel sterk genoeg is.' Rob van den Berg, ruimtevaartdeskundige bij Sterrenwacht Sonnenborgh Ook de omgeving rond de kabel vormt een groot probleem. De kabel zou dwars door de atmosfeer en door gebieden lopen waarin satellieten, het ISS en ruimtepuin bewegen. 'Je loopt risico dat er van alles tegenaan botst', zegt Van den Berg. Daardoor zijn niet alleen de technische eigenschappen van het materiaal belangrijk, maar ook de veiligheid van het systeem. Als de ruimtelift ooit gebouwd kan worden, zou dat volgens Van den Berg een fundamenteel andere manier zijn om mensen en goederen naar de ruimte te brengen. In plaats van bij iedere lancering een raket te gebruiken, zouden capsules of liften langs de kabel omhoog kunnen bewegen. Maar zover is het nog lang niet. 'Zo'n ruimtelift, ja, dat is bijna een sprookje', zegt Van den Berg. Tegelijkertijd volgt hij het idee al langere tijd, omdat het volgens hem een interessant alternatief voor raketlanceringen zou kunnen zijn.