¿Por qué el hielo de un lago puede romperse aunque parezca completamente sólido?

Una superficie congelada puede parecer uniforme, pero debajo esconder zonas mucho más finas y débiles. La temperatura, las corrientes y hasta la nieve modifican su resistencia. Un lago completamente congelado puede parecer una gigantesca superficie sólida. Sin embargo, el hielo que lo cubre no tiene necesariamente el mismo espesor ni la misma resistencia en todos sus puntos. ¿Cómo se forma el hielo de un lago? Cuando llega el invierno, el agua de la superficie pierde calor por contacto con el aire frío. Pero el comportamiento del agua tiene una característica muy particular: alcanza su máxima densidad alrededor de los 4 °C. Cuando el agua superficial se enfría hasta esa temperatura, se hunde y es reemplazada por agua algo más cálida. Pero al enfriarse por debajo de 4 °C vuelve a hacerse menos densa y permanece arriba. Finalmente, cuando alcanza aproximadamente los 0 °C, comienza a congelarse. Por eso los lagos se congelan desde la superficie hacia abajo, y no desde el fondo. Además, como el hielo es menos denso que el agua líquida, flota y forma una capa sobre el lago. ¿Por qué el hielo de un lago no tiene el mismo espesor en todas partes? Que un lago esté cubierto de hielo no significa que haya formado una placa perfectamente uniforme. El espesor y la resistencia pueden cambiar por numerosos factores: Profundidad del agua, Tamaño del lago, Corrientes, nieve, Edad del hielo, Temperatura, Condiciones meteorológicas. Las corrientes son especialmente importantes. Cerca de desembocaduras de arroyos, manantiales, entradas y salidas de agua existe movimiento debajo de la superficie, lo que puede dificultar la congelación y generar puntos débiles. La nieve tampoco necesariamente vuelve más resistente al lago. Una capa de nieve sobre el hielo puede funcionar como aislante, reducir la pérdida de calor hacia la atmósfera y hacer que el hielo que se encuentra debajo crezca más lentamente. ¿Por qué puede quebrarse aunque parezca sólido? El hielo es resistente, pero no es indestructible. Cuando recibe una carga, puede deformarse ligeramente y distribuir parte del peso. Si la tensión supera lo que puede soportar, comienzan a aparecer pequeñas fracturas que pueden crecer hasta provocar una rotura. Mirá También Campo de Hielo Patagónico Sur: la única frontera sin definir entre Argentina y Chile La resistencia tampoco depende únicamente del grosor. El hielo nuevo, transparente y compacto suele ser más fuerte que el hielo viejo o que se derritió y volvió a congelarse. Los ciclos repetidos de calentamiento y enfriamiento pueden producir una estructura más porosa y debilitada. Los cambios bruscos de temperatura también hacen que el hielo se expanda y se contraiga, lo que puede generar grietas. ¿Se puede saber a simple vista si el hielo es seguro? No. Ese es uno de los puntos en los que más insisten los organismos oficiales que trabajan en regiones con lagos congelados: no existe un espesor único que permita garantizar que un hielo natural es seguro, porque su calidad y resistencia pueden cambiar rápidamente y de un lugar a otro. También puede haber agua circulando debajo, sectores debilitados junto a la costa, zonas que recibieron más Sol o hielo que se descongeló durante el día y volvió a congelarse durante la noche. Por eso, un lago cubierto por una superficie blanca y aparentemente continua no debe imaginarse como una pista de cemento. Es una capa natural en permanente transformación, cuya estructura depende del agua, la temperatura y las condiciones del ambiente.