China afina el lugar de aterrizaje de Tianwen-3 para buscar vida en Marte — Latam Satelital

La misión china de retorno de muestras marcianas apunta a despegar en 2028 y traer a la Tierra al menos 500 gramos de material del planeta rojo. La selección del sitio prioriza zonas con evidencias de antiguos ambientes habitables y capacidad para conservar biosignaturas. China avanza en uno de los proyectos más ambiciosos de su programa de exploración planetaria: Tianwen-3, una misión destinada a recoger muestras de Marte y transportarlas a la Tierra para analizarlas con instrumentos mucho más avanzados que los que pueden enviarse a bordo de una sonda. El equipo científico redujo de más de 80 a 19 los posibles lugares de aterrizaje y trabaja para llegar a tres candidatos durante 2026. La misión está prevista para ser lanzada alrededor de 2028, con el objetivo de completar el retorno de las muestras hacia 2031. El plan contempla recuperar al menos 500 gramos de material marciano. La elección del sitio no responde solamente a criterios de seguridad para el descenso. Los científicos buscan regiones que hayan tenido agua líquida en el pasado, presenten diversidad geológica y tengan condiciones capaces de preservar posibles señales de actividad biológica. Entre las áreas estudiadas aparecen ambientes asociados con antiguos lagos, deltas, costas y sistemas de canales. Una misión diseñada para buscar biosignaturas El objetivo científico central de Tianwen-3 es determinar si Marte albergó vida en algún momento de su historia. Para ello, la misión combinará diferentes técnicas de muestreo, incluyendo la extracción de material de la superficie y la perforación del subsuelo. El concepto también contempla el uso de un vehículo aéreo para alcanzar zonas que resulten difíciles de explorar directamente desde el lugar de aterrizaje. La profundidad es especialmente importante. El equipo chino estudia obtener muestras de hasta dos metros, una estrategia que permitiría acceder a materiales menos expuestos a la radiación y a los procesos de alteración de la superficie marciana. Esto podría mejorar las posibilidades de encontrar moléculas o estructuras que funcionen como biosignaturas, es decir, evidencias químicas o físicas compatibles con procesos biológicos. Una vez en la Tierra, las muestras podrán ser analizadas a escalas microscópica, molecular e isotópica. La misión también contempla estrictos protocolos de protección planetaria para evitar tanto la contaminación terrestre de las muestras como cualquier riesgo asociado con el material procedente de Marte. China prevé desarrollar un laboratorio específico para esta tarea. El desafío tecnológico del retorno Tianwen-3 busca realizar en una misma misión una cadena de operaciones extremadamente compleja: viajar hasta Marte, aterrizar, seleccionar y extraer material, colocar las muestras en un vehículo de ascenso, alcanzar la órbita marciana y finalmente regresar a la Tierra. Ese diseño diferencia al proyecto chino de la estrategia estadounidense de Mars Sample Return, en la que el rover Perseverance ya está almacenando muestras que requieren futuras misiones para ser recuperadas y transportadas a nuestro planeta. Para América Latina, el avance de Tianwen-3 también resulta relevante desde el punto de vista científico y tecnológico. El retorno de muestras de otro planeta impulsará nuevas técnicas de teledetección, geología planetaria, robótica, navegación autónoma y análisis de materiales, áreas en las que universidades y centros de investigación latinoamericanos pueden encontrar oportunidades de cooperación internacional. La carrera por traer material marciano a la Tierra entra así en una etapa decisiva: para China, el desafío ya no es solamente llegar a Marte, sino elegir correctamente dónde buscar y qué material traer de regreso para responder una de las preguntas fundamentales de la ciencia: si alguna vez existió vida fuera de la Tierra.