Clarebout Potatoes wil fabriek in Moeskroen sluiten, 392 banen bedreigd

Zowat een jaar nadat het West-Vlaamse Clarebout Potatoes werd overgenomen door de Amerikaanse voedingsreus Simplot, heeft de nieuwe eigenaar dinsdag tijdens een buitengewone ondernemingsraad aangekondigd dat hij een fabriek wil sluiten. Het gaat om een site van dochterbedrijf Mydibel in Moeskroen. Daarbij worden tot 392 banen bedreigd – al benadrukt het bedrijf dat er nog geen definitieve beslissing is genomen. Dat er ingegrepen wordt, is geen grote verrassing. Na meer dan een decennium van steile groei, kampen de Belgische producenten het laatste anderhalve jaar met een terugval door onder meer de toegenomen internationale concurrentie. 'Het grote succesverhaal is gestagneerd', zegt Christophe Vermeulen, ceo van Belgapom, de beroepsvereniging voor de Belgische aardappelhandel en -verwerking. Vooral India en China zijn de laatste jaren zelf meer gaan exporteren. LEES OOK Discrete Jan Clarebout bouwde aardappelimperium uit dankzij huismerken en gezonde rivaliteit Als reden voor de mogelijke sluiting van de site in Moeskroen verwijst Clarebout zelf in een persbericht naar 'aanhoudende uitdagingen, waaronder overcapaciteit, toenemende concurrentie en stijgende kosten in de markt van diepgevroren aardappelproducten'. De productiecapaciteit van het bedrijf overstijgt de vraag met 14 tot 20 procent, klinkt het. Midden-Oosten Door relatief hoge personeelskosten, een sterke euro en de handelstarieven van de Amerikaanse president Donald Trump waren de economische omstandigheden al moeilijk, zegt Vermeulen. Daar kwam ook nog de oorlog in het Midden-Oosten bij, waarbij een belangrijke afzetmarkt als Saudi-Arabië minder bereikbaar werd. 'Een land als Egypte is er wel in geslaagd om in dat gat te springen door de aardappelproducten via het land te exporteren', aldus Vermeulen. De site in Moeskroen is de kleinste binnen de Clarebout-groep en zou met oudere installaties werken. 'Daardoor liggen de kosten per ton hoger en is de efficiëntie lager dan in andere productievestigingen', staat in het persbericht. 'De vestiging heeft de afgelopen jaren niet geprofiteerd van investeringen', zegt Olivier Buyse van de christelijke vakbond CSC tegenover Belga. De productie van de site in Moeskroen zou verdeeld worden over de andere fabrieken. Twee jaar geleden opende Clarebout Potatoes nog een grote moderne fabriek in het Noord-Franse Duinkerke. Als de sluiting onvermijdelijk blijkt, hoopt de vakbond 'zoveel mogelijk banen te behouden door werknemers over te plaatsen', zegt Buyse tegen Belga. Clarebout start nu de informatie- en consultatieprocedure op, die wettelijk verplicht is bij zo'n collectieve ontslagronde. Het bedrijf 'beseft dat dit voorstel onzekerheid creëert voor de werknemers en hun gezin', vervolgt het persbericht. Het bedrijf 'engageert zich om op een open, respectvolle en zorgzame manier in dialoog te gaan met de werknemers.' LEES OOK De overnemer van frietkoning Clarebout: een oer-Amerikaans familiebedrijf met Republikeinse connecties